Der Buchstabe x kommt in allen Gleichungen, Funktionen und Verhältnissen vor. Er ist buchstäblich eines der Symbole der mathematischen Welt. Er wird verwendet, um das Unbekannte, d. h. den unbekannten Wert in einer Gleichung, zu bezeichnen. Sein Ursprung geht auf Descartes zurück und liegt in der altarabischen Aussprache des Wortes „Ding“.
Es gibt einen Buchstaben, der in allen Gleichungen, Funktionen und Verhältnissen die Hauptrolle spielt: x. Jeder, der schon einmal eine dieser Berechnungen durchgeführt hat, ist ihm schon einmal begegnet. Aber wie kam es dazu, dass dieser Buchstabe zur Bezeichnung des „Unbekannten“ gewählt wurde?
Seine Geschichte ist geradezu abenteuerlich: Er entstammt der arabischen Aussprache des Wortes „Ding“, fand aber seinen Weg in die moderne Mathematik durch eine amüsante und zufällige Anekdote über den französischen Philosophen und Mathematiker Descartes.
Die Geschichte der Mathematik und ihrer Sprache ist eng mit der arabischen Kultur verbunden. Obwohl unsere Zahlen ihren Ursprung in Indien um das 4. Jahrhundert v. Chr. haben, gelangten sie durch arabische Gelehrte wie al-Khuwarizmi und sein Werk De numero Indorum in die westliche Kultur. Die Mathematiker aus der Zeit von al-Khuwarizmi bezeichneten das, was wir die „Unbekannten“ in Gleichungen nennen, als „das Ding“, d.h. „das, was es zu entdecken gilt“. Im Arabischen wurde „Ding“ als shay ausgesprochen, dessen Aussprache unserem Buchstaben x sehr ähnlich ist.
Als diese Begriffe nach Europa gelangten, wurde der Begriff x in Gleichungen nicht sofort verwendet, und während der Renaissance wurde weiterhin der Begriff „Ding“ benutzt. Die arabische Aussprache geriet jedoch nicht in Vergessenheit und erreichte die Ohren des großen Philosophen und Mathematikers René Descartes, der 1637 in seinem Buch Géometrie sowohl den Begriff incognita für „das, dessen Wert wir nicht kennen“ als auch den Buchstaben x als dessen Symbol festschrieb. Descartes' Ruhm ist bis heute sowohl für seine mathematischen Verdienste - man denke nur an die kartesischen Achsen - als auch für den berühmten philosophischen Satz „Cogito ergo sum“ bekannt. Vielleicht entstand aus der Verbindung dieser beiden Sätze eine weitere wichtige Einsicht von Descartes: das, was wir - buchstäblich - nicht wissen, in einer Gleichung als unbekannt zu definieren.
Als er 1637 seine Abhandlung Géometrie schrieb, beschloss Descartes, die Anfangsbuchstaben des Alphabets (a, b, c, ...) für bekannte Größen und die Endbuchstaben (z, y, x, ...) für unbekannte Größen zu verwenden. Logischerweise wäre es richtig gewesen, z als ersten Buchstaben für die Unbekannte einer Gleichung zu verwenden, da z der letzte Buchstabe des Alphabets ist, und mit y, x, ... für die nachfolgenden Unbekannten fortzufahren. Die häufigere Verwendung von x auf Kosten von z und y wird im Allgemeinen - zumindest ist dies die gängigste Hypothese - der Tatsache zugeschrieben, dass Descartes die Geschichte des Wortes „Ding“ und seine arabische Aussprache kannte und sich daher für den Buchstaben x entschied, der in seiner Aussprache dem arabischen shay so ähnlich ist.
Es gibt aber noch eine andere Hypothese, die sicherlich etwas rocambolischer ist. Man sagt, dass dem Drucker, der mit dem Druck der Géometrie beauftragt wurde, das z fehlte, und da das x im Französischen viel weniger gebräuchlich war und ist, schlug er vor, es zu verwenden, und Descartes stimmte zu - vielleicht noch im Bewusstsein seines arabischen Erbes.
Im Laufe der Zeit hat der Buchstabe x auch außerhalb der mathematischen Welt Berühmtheit erlangt, immer als Hinweis auf etwas, dessen Natur unbekannt ist. Ein Beispiel dafür sind die Röntgenstrahlen (X-Ray), die so genannt wurden, weil man zunächst nicht wusste, was sie sind. X wurde auch in Filmen und Fernsehserien verwendet, um z. B. Superhelden mit unbekannten Kräften (X-Men) oder geheim zu haltende Ermittlungen (X-Akten) zu kennzeichnen.
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