Eine Generation, die nicht lesen kann

Seit 1998 lehrt Nicholas Dames an der Columbia University Literaturwissenschaft, den Pflichtkurs über die großen Klassiker. Er liebt seine Arbeit, aber sie hat sich verändert. In den letzten zehn Jahren begannen die Studenten unter der Menge an Lesestoff zu leiden, die ihnen auferlegt wurde. Natürlich haben sie nicht alles gelesen, was sie bekommen haben, aber das ist nicht alles. Die Vorstellung, jedes Semester mehrere Bücher lesen zu müssen, ist für viele Studierende heutzutage verwirrend. Dames Kollegen haben das gleiche Problem festgestellt. Viele Studierende, selbst an sehr selektiven Universitäten, die als Eliteuniversitäten gelten, kommen ohne die Fähigkeit, Bücher zu lesen.

Den Grund dafür konnte Dames erst erklären, als im ersten Semester 2022 eine Erstsemesterstudentin an seine Tür klopfte und ihm erzählte, wie schwer es ihr gefallen sei, die ersten Fristen einzuhalten. Es ist nicht ungewöhnlich, dass Studierende im Rahmen von Lehrveranstaltungen innerhalb von ein bis zwei Wochen ganze Bücher lesen müssen, oft lange und komplexe Texte. Die Studentin erzählte Dames jedoch, dass sie in der Schule nie aufgefordert worden sei, ein ganzes Buch zu lesen. Sie hatte Auszüge, Gedichte und Zeitungsartikel gelesen, aber nie ein Buch von Anfang bis Ende. „Ich war sprachlos“, gab Dames zu. Aber die Anekdote half ihm, den Wandel zu verstehen, den er bei seinen Schülern beobachtete: "Das Problem ist nicht, dass sie nicht lesen wollen, sondern dass sie nicht wissen, wie man liest."

1979 schrieb Martha Maxwell, eine einflussreiche Forscherin auf dem Gebiet der Lese- und Schreibkompetenz: „Jede Generation stellt irgendwann fest, dass die Schüler nicht so lesen können, wie sie es sich wünschen oder wie es die Lehrer erwarten“. Dames, die die Geschichte des Romans erforscht, räumt ein, dass diese Klage eine lange Geschichte hat. „Ich bin immer etwas skeptisch, wenn es darum geht, dass dieses Phänomen neu ist“, sagt er. Dennoch fügt er hinzu: "Wir beobachten etwas, das ich nicht völlig ignorieren möchte"

Vor zwanzig Jahren war es für seine Klassen kein Problem, in der einen Woche ausführlich über Stolz und Vorurteile und in der nächsten über Verbrechen und Strafe zu diskutieren. Heute sagen ihm seine Schüler offen, dass das Lesepensum unerträglich ist. Nicht nur das hohe Tempo macht ihnen zu schaffen, sondern auch die Schwierigkeit, Details zu erfassen und gleichzeitig der Erzählstruktur zu folgen.

Es gibt keine umfassenden Daten zu diesem Trend, aber die meisten Professoren berichteten von ähnlichen Erfahrungen. Viele sprachen darüber in Fakultätssitzungen oder in Gesprächen mit Kollegen. Anthony Grafton, Historiker an der Princeton University, hat beobachtet, dass seine Studenten mit einem kleineren Wortschatz und einem weniger entwickelten Sprachverständnis auf den Campus kommen als früher. Es habe immer Studenten gegeben, die „intelligent und mühelos lesen und gut schreiben können“, sagt er, „aber heute sind sie die Ausnahme“. Jack Chen, Professor für chinesische Literatur an der University of Virginia, stellt fest, dass seine Studenten dazu neigen, sich vor Ideen zu schützen, die sie nicht verstehen. Sie haben weniger Durchhaltevermögen bei anspruchsvollen Texten als früher. Daniel Shore, Leiter der Englischabteilung an der Georgetown University, erzählte, dass seine Studenten Schwierigkeiten haben, sich auf ein Sonett zu konzentrieren.

Die Unfähigkeit, ein vierzehnzeiliges Gedicht zu lesen, ohne sich ablenken zu lassen, ist auf eine bekannte Erklärung für den Rückgang der Lesekompetenz zurückzuführen: Smartphones. Junge Menschen werden ständig von ihren Geräten angezogen, was die notwendige Vorbereitung auf akademische Herausforderungen beeinträchtigt. In der Universität nehmen die Ablenkungen nur noch zu. „Die Erwartungen an das, was Aufmerksamkeit verdient, haben sich verändert“, erklärt Daniel Willingham, Psychologe an der University of Virginia. „Langeweile ist unnatürlich geworden.“ Das Lesen von Büchern, selbst zum Vergnügen, kann mit TikTok, Instagram oder YouTube nicht mithalten. Im Jahr 1976 gaben in den USA etwa 40 Prozent der Abiturienten an, im vergangenen Jahr mindestens sechs Bücher zum Vergnügen gelesen zu haben, während nur 11,5 Prozent angaben, kein einziges Buch gelesen zu haben. Im Jahr 2022 haben sich diese Anteile umgekehrt.

Aber auch in der Schule haben Realschüler und Gymnasiasten immer weniger Gelegenheit, sich mit Büchern zu beschäftigen. Bildungsinitiativen wie No Child Left Behind und Common Core legen seit mehr als zwanzig Jahren den Schwerpunkt auf Informationstexte und standardisierte Tests. In vielen Schulen wurden Bücher durch kurze Informationstexte ersetzt, gefolgt von Fragen über die Hauptidee des Autors, die das Format von Verständnistests reproduzieren. Antero Garcia, Professor für Pädagogik an der Stanford University und scheidender Vizepräsident des National Council of Teachers of English, der früher an einer öffentlichen Schule in Los Angeles unterrichtete, erklärte, dass diese Richtlinien den Schülern helfen sollten, klare Argumentations- und Synthesefähigkeiten zu entwickeln. Allerdings „haben wir damit die Fähigkeit junger Menschen geopfert, mit langen und komplexen Texten umzugehen“.

Mike Szkolka, ein Lehrer und Administrator mit fast zwanzig Jahren Erfahrung an Schulen in Boston und New York, erklärte, dass Auszüge in allen wichtigen Schulfächern vollständige Bücher ersetzt hätten. „Es gibt keinen Test, der die Fähigkeit misst, sich hinzusetzen und Tolstoi zu lesen“, sagte er. Und wenn eine Fähigkeit nicht leicht zu messen ist, haben Lehrer und Schulleiter wenig Anreiz, sie zu fördern. Carol Jago, eine Expertin für Leseerziehung, die mit Lehrern in den Vereinigten Staaten zusammenarbeitet, um ihnen bei der Strukturierung von Lehrplänen zu helfen, sagte, viele hätten ihr anvertraut, dass sie den Unterricht über Romane, die sie für wesentlich hielten, wie „Meine Antonia“ oder „Große Erwartungen“, aufgegeben hätten. Die Pandemie und das damit verbundene Chaos in den Lehrplänen und die Umstellung auf E-Learning haben die Abkehr von der Ganzschrift noch beschleunigt.

Eine kürzlich vom Ed Week Research Center durchgeführte Umfrage unter rund dreihundert Grund- und Sekundarschullehrern ergab, dass nur 17 Prozent hauptsächlich mit Volltexten arbeiten. Weitere 49 Prozent verwenden eine Mischung aus Volltexten, Anthologien und Auszügen. Allerdings gab fast ein Viertel der Befragten an, dass Bücher nicht mehr im Mittelpunkt ihres Unterrichts stehen. Eine Lehrerin an einer öffentlichen Highschool in Illinois erzählte mir, dass sie ihren Unterricht früher auf Büchern aufgebaut habe, sich jetzt aber auf Fähigkeiten wie Entscheidungsfindung konzentriere. In einem Modul über Führungsqualitäten lasen die Studierenden beispielsweise Auszüge aus Homers Odyssee, die durch Musik, Artikel und Ted-Talks ergänzt wurden (er stellte fest, dass seine Studierenden mindestens zwei Bücher pro Semester lasen). Eine Lehrerin für englische Literatur in Atlanta berichtete jedoch, dass ihre Klasse früher vierzehn Bücher pro Jahr behandelte, jetzt aber nur noch sechs oder sieben.

Privatschulen, die die überwiegende Mehrheit der Studenten an Eliteuniversitäten ausbilden, scheinen sich am längsten gegen die Abkehr von der Ganzschrift gewehrt zu haben. Dies habe, so Dames, zu einer besorgniserregenden Lücke in der Lesekompetenz der Studienanfänger geführt. Selbst Privatschulen geben auf.

Das Problem, von dem Dames und andere Professoren berichten, ist nicht dasselbe wie das an Community Colleges oder weniger selektiven Universitäten, wo manche Studenten mit so großen Wissenslücken ankommen, dass sie ihre Kurse nicht abschließen können. Studenten an Eliteuniversitäten wie Columbia können zwar Texte und Sätze entziffern, haben aber Schwierigkeiten, die Konzentration und Motivation aufrechtzuerhalten, die für eine vollständige Arbeit erforderlich sind.

Angesichts dieser Situation sehen sich viele Professoren gezwungen, ihr Lesepensum zu reduzieren und ihre Erwartungen zu revidieren. Victoria Kahn, die seit 1997 an der University of California in Berkeley Literaturwissenschaft lehrt, hatte früher zweihundert Seiten pro Woche zu lesen. Heute sind es weniger als die Hälfte: „Ich habe nicht mehr die ganze Ilias gelesen. Ich beschränke mich auf ein paar Bücher und hoffe, dass jemand den Rest liest“, sagt er. „Ich kann nicht verlangen, dass sie das ganze Werk in drei Wochen lesen. Ich weiß, dass sie es nicht tun würden.

Auch Andrew Delbanco, langjähriger Professor für Amerikanistik an der Columbia University, änderte seinen Stundenplan. Er ersetzte den allgemeinen Literaturkurs durch ein Seminar über kurze Werke der amerikanischen Literatur. Früher bestand das Melville-Modul aus Moby Dick, jetzt aus Billy Budd, Benito Cereno und Bartleby the Scribe. Das hat auch Vorteile: „Mit kürzeren Werken können wir uns besser auf die Feinheiten der Sprache konzentrieren“, erklärt Delbanco, der die Änderung akzeptiert hat. „Wir müssen uns der Zeit anpassen“, schloss er.

An der Columbia University haben die Verantwortlichen für den Studiengang Literaturwissenschaft beschlossen, die Lektüreliste für dieses akademische Jahr zu vereinfachen. Obwohl die Studierenden bereits in den vergangenen Jahren Schwierigkeiten hatten, die ihnen zugewiesenen Bücher zu lesen, wurde der Kurs um Werke nicht-weißer Autoren erweitert. Einige Professoren wie Delbanco sehen in dieser Änderung Vorteile. Denn selbst die am besten vorbereiteten Studenten hätten wahrscheinlich einen Teil der Lektüre übersprungen. Joseph Howley, der Koordinator des Programms, zieht es vor, einige Klassiker zu opfern - „Schuld und Sühne“ wurde zum Beispiel gestrichen -, um die Lektüre der anderen zu vertiefen. Das Wichtigste ist, dass die Kürzung den Lehrern mehr Zeit gibt, den Schülern das Lesen so beizubringen, wie sie es erwarten.

Ob ein abgespecktes Programm ausreicht, um die Freude am Lesen wieder zu wecken, ist allerdings fraglich. Einige Experten sehen das Problem nicht in mangelnden Fähigkeiten, sondern in einem Wertewandel. Die Schüler wissen zwar noch, wie man Bücher liest, aber sie tun es nicht mehr. Die Zukunft der Arbeit beschäftigt sie viel mehr als früher. Jedes Jahr, so Howley, sagen viele, dass sie das, was sie im Kurs gelernt haben, zu schätzen wissen, aber dass sie einen Abschluss in einem Bereich anstreben, der mehr mit der Arbeitswelt zu tun hat.

Die gleichen Faktoren, die zum Rückgang der Einschreibungen in den Geisteswissenschaften beitragen, führen dazu, dass die Studierenden während des Studiums weniger Zeit mit Lesen verbringen. Eine Umfrage unter Harvard-Studenten aus dem Jahr 2023 ergab, dass sie fast genauso viel Zeit für Nebenjobs und außerschulische Aktivitäten aufwenden wie für das Studium.

Sei es aus Gewohnheit oder aus Desinteresse: Es gibt eine Generation von Studierenden, die immer weniger liest. Vielleicht werden sie mit zunehmendem Alter wieder mehr lesen - ältere Erwachsene gehören zu den größten Lesern -, aber die Daten verheißen nichts Gutes. Die American Time Use Survey kommt zu dem Schluss, dass die Zahl der Menschen, die zum Vergnügen lesen, in den letzten zwanzig Jahren zurückgegangen ist. Einige Professoren berichten, dass ihre Studenten das Lesen mit dem Hören von Schallplatten vergleichen: eine Nischenpraxis, die der Vergangenheit angehört.

Das wirtschaftliche Überleben der Verlagsbranche hängt von einem Publikum ab, das bereit und in der Lage ist, sich die Zeit zu nehmen, lange Texte zu lesen. Aber wie jeder, der eine Literaturzeitschrift liest, leicht erkennen kann, steht nicht nur ein prestigeträchtiger Wirtschaftszweig auf dem Spiel. Bücher fördern eine Form tiefer Empathie, die den Leser in die Lage versetzen kann, sich in jemanden hineinzuversetzen, der Jahrhunderte früher oder in einem ganz anderen Kontext gelebt hat als er selbst.